Serena Williams perde nella prima partita da quando ha detto che si ritirerà

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La partita del secondo turno della Williams mercoledì al National Bank Open è stata l'ultima in Canada, e tutti volevano parteciparvi, anche Wayne Gretzky.

Di Shawna Richer

TORONTO – Karl Hale è il direttore del torneo del National Bank Open dal 2006 e non aveva mai visto nulla di simile alle 24 ore successive a quelle in cui Serena Williams aveva dichiarato che stava concludendo la sua carriera tennistica professionistica.

"Lo abbiamo sentito ieri mattina e immediatamente le vendite dei biglietti sono aumentate", ha detto Hale. "Nella sala giocatori, sentivi le chiacchiere. È la prima volta che vedo così tanti giocatori guardare un allenamento. Lei si allenava alle 9 del mattino e tutti erano là fuori a guardarla."

La Williams, che mercoledì sera ha giocato una partita del secondo turno contro la svizzera Belinda Bencic, è entrata in campo con tutti consapevoli che avrebbe potuto competere per l'ultima volta davanti agli appassionati di tennis canadesi in questo torneo.

"Ma spero di no", ha detto Hale, che conosce Serena e sua sorella Venus da più di 20 anni da quando hanno iniziato a venire a Toronto.

Ma così è stato, visto che Bencic, dodicesimo in classifica, ha vinto in due set, 6-2, 6-4.

12 Belinda Bencic

Serena Williams

Lo stadio a nord del centro ha riempito 12.500 tifosi e il torneo ha allestito un'area di osservazione all'aperto - per la prima volta - per altri 5.000.

Prima dell'ingresso in campo di Serena Williams, che ha fatto a testa bassa e con un'espressione seria, un video con i saluti della campionessa in pensione Billie Jean King e di alcune stelle nascenti del tour, Coco Gauff, Leylah Fernandez e Bianca Andreescu, hanno giocato per la folla. Wayne Gretzky, il più grande giocatore nella storia dell'hockey, aveva un messaggio per la più grande giocatrice del tennis femminile.

"Serena Williams, Willie O'Ree nell'hockey, Jackie Robinson nel baseball", ha detto Gretzky. "Hanno cambiato tutto. Hanno cambiato la cultura dello sport e quello che Serena ha fatto per i ragazzi e le ragazze di tutto il mondo è spettacolare. Serena, congratulazioni per la splendida carriera."

Il tour d'addio di Williams è in corso, inaugurato da una cover story raccontata a Vogue per il numero di settembre e pubblicata online martedì. La Williams ha scritto che aveva intenzione di ritirarsi dal tennis ad un certo punto dopo aver giocato almeno agli US Open, che inizieranno il 29 agosto a New York.

"Mi sto allontanando dal tennis per dedicarmi ad altre cose che sono importanti per me", tra cui lavorare con la sua società di venture capital e far crescere la sua famiglia, ha detto.

"Mi godrò queste prossime settimane", ha scritto Williams su Instagram.

Il National Bank Open è l'unica tappa canadese dei tour WTA e ATP ogni agosto, dividendo gli eventi maschili e femminili tra Toronto e Montreal e alternando le città ogni anno. All'improvviso, la partita di Williams di mercoledì sera a Toronto è diventata il biglietto più caldo dello sport.

Hale ha detto che dopo la notizia del ritiro, il torneo ha venduto più biglietti per lo showdown Williams-Bencic di quanti ne avesse venduti per qualsiasi partita maschile, notevole per un torneo iniziato nel 1881, rendendolo vecchio quasi quanto il Canada stesso. (Il Canada è stato fondato nel 1867 e il torneo femminile è iniziato nel 1892.)

La partita dei sedicesimi di finale è stata il pareggio più grande dell'intero torneo femminile del 2017, ha detto.

Hale è stato sepolto tra richieste di interviste per Williams - la risposta è stata "no" - e richieste di biglietti da parte di atleti, musicisti e attori come Adam Sandler che attualmente sta girando film in città - la risposta è stata "sì", fino a un certo punto.

"Sarà una notte davvero emozionante per lei", ha detto.

Era. Williams, con gli occhi umidi, ha ringraziato il pubblico per il suo sostegno in 22 anni. "Ero così felice di essere qui oggi", ha detto.

I fan, che hanno regalato alla Williams due standing ovation prima dell'inizio della partita, e una lunga dopo, hanno tenuto cartelli con la scritta: "Serena Williams per il Primo Ministro", "Il Canada ama Serena", "Regina" e semplicemente "Grazie Serena". "

"Stasera riguardava lei", ha detto Bencic nella sua intervista in campo.