Ricordando la storia: Alice Coachman apre la strada come prima donna nera a vincere l'oro olimpico

Inizialmente non era nei radar diventare una pioniera per le donne nere americane nell'atletica leggeraAlice Cocchiere, ma è esattamente quello che accadde nel 1948, quando Coachman divenne la prima donna nera di sempre – di qualsiasi paese – a vincere una medaglia d'oro olimpica.

Quest'estate ricorre il 75° anniversario della storica vittoria di Coachman alle Olimpiadi di Londra del 1948, dove gareggiò nel salto in alto e superò 5 piedi e 6 1/8 pollici al suo primo tentativo di stabilire un record olimpico. Mentre il Black Heritage Month volge al termine e guardiamo avanti al Women's History Month a marzo, On Her Turf ripercorre il viaggio pionieristico di Coachman.

"Non sapevo di aver vinto", ha detto Coachman al Team USA in un'intervista prima delle Olimpiadi di Londra 2012. "Stavo andando a ricevere la medaglia e ho visto il mio nome sul tabellone. E, naturalmente, ho guardato verso gli spalti dove si trovava il mio allenatore, e lei batteva le mani".

Ma non è stato un percorso facile raggiungere la vetta del podio olimpico per Coachman, cresciuto nel sud-ovest della Georgia – quinto di 10 figli – durante un’era di segregazione razziale. Le leggi discriminatorie di Jim Crow lasciarono Coachman con scarso accesso alle strutture sportive, così iniziò a correre su strade sterrate, a volte a piedi nudi, e costruì i suoi ostacoli per esercitarsi nel salto, creando persino una traversa per il salto in alto con corda e bastoni.

Nonostante non avesse il sostegno dei suoi genitori, Coachman perseverò. È stato mentre frequentava la Madison High School di Albany, in Georgia, che si è unita alla squadra di atletica maschile e all'allenatoreHarry E. Lash ha riconosciuto e coltivato il suo talento. Quando Coachman ha battuto il record di salto in alto del liceo mentre gareggiava a piedi nudi ai campionati nazionali della Amateur Athletic Union (AAU) come matricola, ha attirato l'attenzione del dipartimento di atletica del Tuskegee Institute (ora noto come Tuskegee University) a Tuskegee, in Alabama. Aveva solo 16 anni quando le fu offerta una borsa di studio nel 1939.

Coachman vinse 10 titoli AAU consecutivi di salto in alto all'aperto dal 1939 al 1948. Oltre al successo nel salto in alto, ha vinto i campionati nazionali nei 50 metri, nei 100 metri e come parte della staffetta dei 400 metri mentre studiava al Tuskegee Institute. Ha anche vinto tre campionati di conferenze giocando come guardia nella squadra di basket femminile di Tuskegee, il tutto soddisfacendo i requisiti di borsa di studio che prevedevano che lavorasse mentre studiava e si allenava. I compiti includevano la pulizia e la manutenzione degli impianti sportivi e persino il rammendo delle uniformi.

Nel 1943, Coachman entrò nella divisione universitaria di Tuskegee per studiare sartoria pur continuando a competere, laureandosi nel 1946. L'anno successivo continuò i suoi studi all'Albany State College, dove conseguì una laurea in economia domestica con una specializzazione in scienze nel 1949.

Quelli furono senza dubbio anni agrodolci per Coachman, che era all'apice della sua forma atletica ma non aveva l'opportunità di intraprendere una carriera olimpica. La Seconda Guerra Mondiale aveva costretto alla cancellazione dei Giochi del 1940 e del 1944, ma Coachman ebbe finalmente la sua occasione d'oro nel 1948.

Ma all'inizio del 1948, sembrava che Coachman avrebbe potuto perdere del tutto i Giochi Olimpici. I medici scoprirono che aveva un utero inclinato e le consigliarono di non gareggiare, ma un determinato cocchiere - sapendo che era l'unica prospettiva per la medaglia d'oro nella squadra di atletica leggera femminile - si sottopose a un intervento chirurgico per inserirle un'asta nella schiena poco prima di partire per Londra. .

"Non volevo deludere il mio paese, la mia famiglia e la scuola", ha detto. "Tutti mi spingevano, ma sapevano quanto fossi testardo e meschino, quindi potevano spingermi solo fino a quel punto."

Grazie alla sua esperienza come All-American, Coachman disse che non era nervosa quando entrò allo stadio di Wembley davanti a 83.000 fan il 7 agosto 1948. Trattò l'evento come qualsiasi altro incontro, ma Coachman notò che aveva anche un arma segreta per combattere ogni caso inaspettato di cottonmouth: i limoni.

"Il problema del limone è che non c'era molto succo", ha spiegato Coachman, che ha avuto la meglio su quello della Gran Bretagna.